1

در سال ۱۹۸۸، فسیلی در جزیره ونکوور کشف شد که در نگاه اول شبیه به یک خزنده دریایی گردن‌دراز معمولی به نظر می‌رسید. با این حال، هر دانشمندی که آن را بررسی می‌کرد، با سؤالات تازه‌تری مواجه می‌شد.

اکنون دانشمندان تأیید کرده‌اند که این موجود ۱۲ متری که حدود ۸۵ میلیون سال پیش زندگی می‌کرد، در واقع نمایانگر یک گونه کاملاً جدید است؛ با سبکی از شکار که پیش‌تر در خانواده‌اش مشاهده نشده بود.

ویژگی‌های منحصر‌به‌فرد

«این گونه ترکیبی عجیب از ویژگی‌های ابتدایی و پیشرفته دارد»، پروفسور اف. رابین اوکیف از دانشگاه مارشال چنین می‌گوید؛ کسی که تیم پژوهشی را برای حل این معما رهبری کرد و نام Traskasaura sandrae را برای این شکارچی انتخاب نمود.

حفاری و شناسایی Traskasaura sandrae

از کجا پیدا شد؟

استخوان‌های نخستین از لایه‌های شیل در تشکیلات Haslam به دست آمد؛ جایی که در زمان‌های دور دریاهای کم‌عمق منطقه‌ای را پوشانده بودند که امروز بریتیش کلمبیا نام دارد.

داوطلبان محلی در طی سه تابستان اسکلت را بیرون آوردند؛ اسکلت شامل بیش از پنجاه مهره گردنی بود که به صورت فشرده در کنار هم قرار داشتند.

اسکلت‌های بیشتر و کشفیات مهم

مواد فسیلی بیشتری در جریان ساخت بزرگراه و حفاری کنار رودخانه کشف شد که در مجموع منجر به شناسایی سه فرد از این گونه گردید. این یافته‌ها به دانشمندان امکان بازسازی کامل گردن، تنه، اندام‌ها، و دندان‌های خردکننده‌ای را داد که نشان‌دهنده شیوه تغذیه‌ای غیرمعمول بودند.

ساختار گردن: طراحی شده برای شکار از بالا

تغییر مسیر استراتژی شکار

بیشتر «الاسموسورها» از حرکات جانبی برای شکار ماهی استفاده می‌کردند، اما تیم تحقیقاتی متوجه شدند که مفاصل گردن Traskasaura sandrae اجازه حرکت نرم و مستقیم به سمت پایین را می‌دهد.

این دامنه حرکتی، همراه با عضلات قوی شانه، نشان می‌دهد که این خزنده احتمالاً در بالای طعمه شناور می‌شده و سپس همانند حواصیل از بالا به پایین شیرجه می‌رفته است.

سفتی ساختاری در شیرجه‌ها

هر دنده گردنی اندکی به سمت جلو متمایل است؛ ویژگی‌ای که تنها در تعداد کمی از بستگان نیم‌کره جنوبی مشاهده شده است. این شیب جلو باعث سفتی گردن در زمان شیرجه سریع شده و مانع از ضربه برگشتی هنگام حرکت ناگهانی سر به سمت طعمه می‌شده است.

سرنخ‌هایی در شانه و دندان‌ها

طراحی شانه برای جهش عمودی

حفره گلنوئید (محل اتصال استخوان بازو به بدن) به جای قرارگیری افقی، کمی رو به پایین متمایل است. این چرخش باعث می‌شود اندام‌ها آب را به صورت مستقیم به عقب و پایین فشار دهند و حرکت عمودی سریع‌تری را ممکن سازند.

دندان‌هایی برای خرد کردن

به گفته اوکیف، «دندان‌های این گونه برای خرد کردن بسیار مناسب بودند». یکی از دندان‌های باقی‌مانده هنوز حاوی تکه‌هایی از پوسته شکسته است.
دندان‌های مخروطی ضخیم، با مقطع گرد و شیارهای عمیق، نشان از رژیمی غذایی مبتنی بر موجودات صدف‌دار مانند آمونیت‌ها دارند که در همان لایه‌های سنگی بسیار یافت می‌شوند.

زیستگاه در دوران کرتاسه پسین

موقعیت جغرافیایی

در دوران کرتاسه پسین، جزیره ونکوور در عرض جغرافیایی فعلی ایالت اورگن قرار داشت و در حاشیه حوضه‌هایی گرم و سرشار از نرم‌تنان و کوسه‌های اولیه بود.

همزیستی با دیگر شکارچیان

فسیل‌های آمونیت از گروه Pachydiscus در این بسترها غالب هستند، که با رژیم غذایی خزنده تطابق کامل دارند. در این دریاها همچنین موساسورها و پرندگانی با دندان‌های تیز زندگی می‌کردند، اما Traskasaura sandrae جایگاه خاص خود را داشت: شکارچی آهسته‌حرکتی که از بالا حمله می‌کرد.

پاروی ۱۲ فوتی آن برای جهش‌های کوتاه ساخته شده بود، نه تعقیب‌های طولانی؛ که باعث صرفه‌جویی در انرژی در آب‌های نسبتاً سرد اما غنی از مواد مغذی شمالی می‌شد.

بازنویسی درخت خانوادگی پلسیوسورها

جدایی از بستگان جنوبی

با اینکه این گونه در رده پلسیوسورها طبقه‌بندی شده، اما در شاخه الاسموسورها جایگاه ابتدایی‌تری دارد. کارهای فیلوژنتیکی اوکیف و همکارانش نشان می‌دهد که Traskasaura sandrae زودتر از خویشاوندان جنوبی مانند Aristonectes منشعب شده، اما بعدها مفاصل شانه مشابهی تکامل داده است؛ که نمونه‌ای از تکامل همگرا محسوب می‌شود.

پرهیز از قضاوت ساده‌نگرانه

این یافته نشان می‌دهد که نمی‌توان گونه‌ها را تنها بر اساس یک ویژگی برجسته دسته‌بندی کرد. برای مثال، طول گردن به تنهایی زمانی مبنای طبقه‌بندی خزندگان گردن‌دراز بود، اما جزئیات اندام‌ها و کمربندهای حرکتی داستان پیچیده‌تری را از نحوه شکار و حرکت این جانوران بازگو می‌کند.

آناتومی Traskasaura sandrae

ترکیبی از ویژگی‌های متضاد

فسیل اولیه دانشمندان را سردرگم کرد، زیرا ویژگی‌هایی را با هم ترکیب می‌کرد که معمولاً در شاخه‌های مختلف خانواده پلسیوسورها دیده می‌شوند. جمجمه و دندان‌های آن شبیه به گونه‌های ابتدایی بود، اما شانه‌ها و اندام جلویی بیشتر به گونه‌های تخصص‌یافته‌تر در نیم‌کره جنوبی شباهت داشتند.

تأیید نهایی پس از کشف اسکلت بهتر

در ابتدا، به دلیل فرسودگی و شکستگی استخوان‌ها، پژوهشگران در اعلام آن به‌عنوان یک گونه جدید مردد بودند. اما با کشف یک اسکلت دوم با حفظ بهتر استخوان‌ها، دانشمندان توانستند با اطمینان ویژگی‌های منحصربه‌فرد این گونه را شناسایی و هویت آن را تأیید کنند.

اهمیت امروزی این کشف

نمایش عمومی فسیل

موزه منطقه‌ای Courtenay اکنون بهترین نمونه اسکلت را به نمایش گذاشته و به بریتیش کلمبیا یک فسیل رسمی با رنگ‌وبویی کاملاً محلی داده است.

دانش‌آموزان می‌توانند در کنار مهره‌هایی بایستند که از دست‌هایشان بلندتر است و خزنده‌ای را تصور کنند که در همان آب‌های ساحلی‌ای می‌زیسته که امروز نهنگ‌های قاتل در آن شنا می‌کنند.

مشارکت جامعه و پیشرفت فناوری

اوکیف اضافه می‌کند: «تحقیقات جدید ما بالاخره این معما را حل کرد.» این مطالعه نشان می‌دهد که چگونه مشارکت جوامع محلی، نگهداری دقیق و اسکن‌های مدرن می‌توانند رازهایی را که دهه‌ها پنهان مانده‌اند، آشکار کنند.

آناتومی ترکیبی این موجود همچنان به بحث‌ها درباره عملکرد و تکامل سوخت خواهد داد.

نام‌گذاری Traskasaura sandrae

گرامیداشت کاشفان اولیه

نام سرده Traskasaura برای بزرگداشت مایکل و هدر ترَسک انتخاب شده است؛ پدر و دختری که فسیل اولیه را در سال ۱۹۸۸ در امتداد رودخانه Puntledge کشف کردند. این نام ترکیبی از نام خانوادگی آن‌ها و واژه یونانی «sauros» به‌معنای مارمولک است.

گرامیداشت یک فعال اجتماعی

نام گونه sandrae به یاد ساندرا لی اوکیف انتخاب شده است؛ بومی شمال غربی اقیانوس آرام و فعال در حوزه آگاهی‌بخشی درباره سرطان سینه.

این ادای احترام، میراث الیزابت نیکولز، دیرینه‌شناسی که در سال ۲۰۰۲ به شناسایی این فسیل‌ها کمک کرد، را نیز منعکس می‌کند.